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林父到底是迟到了，到吏部的时候已经过了辰时，足足迟到了一个时辰。
有跟他相熟的过来小声询问：“你怎么回事，偏偏今日迟了？齐郎中过来巡视，对你迟到非常不满。”
“齐郎中？”林父蹙眉，“他不是很少过这边么？”
“是啊。”那人道，“所以说你倒霉。”
小小迟到一事，因为齐郎中的小题大做，林父被通报批评，让众官吏引以为戒。
脸上的伤，萧敬信的羞辱，以及同僚的嘲笑，林父一时心里憋气，再加上天冷，在马车外头冻一个时辰，回去就病了一场。
除了林父，还有珍宝斋林府其他人等，但凡是和林珑沾亲带故的，萧敬信都去找了麻烦。因为过继一事情况未明，众人也不知道太子之位花落谁家，万一真落在南昌王府？因此对萧敬信多有忍让，纵得他愈发猖狂起来。
皇宫紫宸殿，萧琰躺在床上，昏昏沉沉，眼睛一闭就看见那双黝黑深邃，无波无澜的熟悉瞳眸。
她不恨他，她对他连恨都没有！
阿泷，我们亲手打下的大周要衰败了！
失子、新政不顺、朝臣逼迫他过继子嗣，连番打击之下，萧则足足老了十岁不止，鬓边头发干枯苍白。
“陈懂？”萧则猛地从床上坐起，茫然四顾，连声急唤。
内侍总管陈懂赶紧疾步上前：“奴婢在。”
“给世子送信了么？”他问的是萧琰，萧琰前几日传信回来，说是不日就到。
“回陛下，早就送了，不出三日，世子定然回京。”陈懂也摸不清萧则的心思，如今之计，叫世子回来又如何，世子患有腿疾，早与大位无缘。
不过看陛下夜夜惊梦，不过短短几日，就衰败如此。殿内的那帮老臣一点也不体谅陛下刚刚经历失子之痛，咄咄逼人，看着真是叫人心酸。
陛下虽然在世间最高的位置，身边却没有一个真心关心他的人，一个个只知道从陛下身上谋得好处。
说到身边没有可心人，陈懂脑中突然闪出一张温婉绝色的面容，心中不禁一叹，这世间也就只有先皇后是真心为陛下着想了，可惜天不假年，好人不长寿。
萧则也不知道唤萧琰回来干什么，只觉得在如此四面楚歌之际，他是自己唯一的稻草。萧琰一定有办法，他最聪明，最孝顺，一定能想出好主意。
阿泷都夸过他的，说是以后她的孩儿也要像琰儿那般聪慧，怀孕之时，经常召他进宫。阿泷总有些稀奇古怪的念头，说多见见琰儿，肚子里的孩子就和他一样聪明了。
可惜……他到底是不知道这个孩子聪慧与否？
因为这几日萧则病着，辍朝几日，将那些老臣挡在外头，无法得见天颜，这才算耳根清静。但萧则心知，这样挡不了几日，身为一国之君，他总不能对朝臣避而不见。
果真，没消停几日，朝中尚书左右仆射那些人，又浩浩荡荡地求见了。
临淮王府
临淮王妃正在给萧敬孝整理领子，眼中俱是满意：“我儿钟灵毓秀，人品贵重，惇信明义，人中之杰，在这几个小辈中，你最出色，南昌王家的二郎岂能和你比。”
萧敬孝穿了一件衣襟袖口绣兰草的袍子，乌发修眉，眉目如画，微微低头思索的表情认真沉寂。
他一双眼格外乌黑狭长，瞳仁宛如墨勾，眼尾上挑，带着清浅的红痕。
萧敬孝年少便有才名，十三岁时曾隐瞒身份参加科举，中了二甲39名，被时人称颂。
可惜，既生瑜何生亮，偏偏有个萧琰在前，光芒大盛，璀璨到连圣人都要忌惮的地步，如此艳阳之下，他的萤火之光也就显得微不足道。
人们夸赞他，只是对少年幼童聪慧的善意表扬，然而提到萧琰，却是肃然起敬。
从小到大，萧敬孝都秉持着一个信念，有朝一日定然要超越萧琰，将他的光芒完全遮掩。到现在，他的信念仍旧没有变过，只是发生了一丝转折。
他不再想着压过他，他要用他！
从今天起，他们的地位会发生翻天覆地的变化，他将成为储君，而他只是断足的战马，再也不能在战场上奔腾跳跃。
他不需要再和他对比，不需要执拗着超越他，只要展现为君者的宽容胸怀。他甚至还会任用他，在他差事做得好时，不吝惜夸赞。
神采飞扬意气焕发的不只萧敬孝一人，还有萧敬义。
萧敬信坐在软榻上看着南昌王妃给萧敬义打扮，心中很是得意，还有点酸涩，如果他没有被圣人贬为庶人，那个位子是不是也有机会争一争。
他摇了摇头，晃出脑子的诡异念头，他可比不上二哥贤能，即便他没有被贬为庶人，朝臣们也不会看中他的。
他还是消停做一个混世魔王吧，等二哥成了储君，登上皇位，他就是世间第一潇洒人物。
“二哥。”他吊儿郎当地开口，“你今天可得长心些，提防点萧敬孝那小子，他可是心机深沉，说话办事处处给人埋陷阱，你可千万别中了他的算计。我还等着有个太子哥哥罩着我呢。”
“放心。”萧敬义对着镜子抚了抚襟口，语气平静，“连你都能看出来他心机深沉，难道圣人以及尚书他们看不出来么？我只消做一个温文大度的人就够了，我想无论是圣人还是尚书他们，都希望有一个无为垂拱而治的储君。萧敬孝，输就输在太精明。”
“别太自信。”南昌王妃看不下去，出言打击，“没到最后一步，万不能有一丝松懈，露出半点破绽。你什么也不需要做，只要谦恭宽容就足够了。”
“母亲教训的是。”
萧敬义有一个最大的优点，就是特别能听进别人的劝说，而且脾气好。
这也是左相等一干老臣看重他的原因，相比于一个能干却刚愎自用的君主，他们更喜欢崇德报功，能纳百家之言的君王。
两方人马在宫内相遇。
代表着萧敬义一派的尚书左仆射刘重，对着代表着萧敬孝一脉的吏部尚书重重一哼。
“左相。”不同于刘相，吏部尚书陆大人却是好涵养，有礼拱手。
两人身边的萧敬义和萧敬孝对视一眼，神色似乎漫不经心，但暗地里却火花四溅。
没一会，右相周时也到了，见两方人马剑拔弩张，笑着调节：“现在就争？早了点吧，还没面见圣人呢。两位大人也是身强体壮啊，这么冷的天，一个个却都火热得很。我可不行，怕冷，先行一步，先行一步。”
说着从两方人中间穿过，疾步向紫宸殿走去。
见周时走了，两方人马对视一时，不约而同追周时而去。
“右相。”陆大人先开口，“孝郎君性情恭谨孝顺，品格端方……右相大人觉得如何？”
周时好想甩个白眼给他，难道名字叫敬孝，就说明孝顺么？他可没看出哪块孝顺。
见周时充耳不闻，陆大人有些羞恼，另一边的刘重则是幸灾乐祸。他和周时分为左右尚书仆射，针锋相对多年，对他最是了解不过。周时这货，整一个和稀泥的性子，万事不管，却又万事都掺合一下。
偏偏这人运气出众，但凡他掺合之事，他看好之事，最后都拐弯抹角神奇成功，令人看了真是心底什么念头都没了。
运气好成这般，着实让人又妒又恨。
紫宸殿内，萧则看见这一伙人就头疼，萧敬孝、萧敬义两个，他哪个都看不上，一个性子浮夸，自视甚高，一个柔善没主意，容易被人拿捏。
可即便这两个自己看不上眼的人都已经是矬子里面拔大个，是宗室中比较出色的。
他们两个若是及得上萧琰一半，他都放心将江山交给他们。
面见圣人，吏部尚书和左相对视一眼，都卯着劲准备上奏，夸一夸自己相中之人。他们俩互相监视，都想抢一步先，结果谁都没抢过周时。
周时率先开口：“陛下今日圣体如何，瞧着康健了不少？”
萧则咳嗽两声，摆摆手，目光从众人身上略过：“还行，只要你们不再气朕，朕就没事。”
闻听此言，众人赶紧跪下请罪：“不敢，不敢。”
起身后，周时依旧没有给刘、陆二人机会，再次抢先开口：“陛下说笑，臣等忧急焚心圣体还来不及，岂能烦扰陛下，刘大人、陆大人，你们说是不是？”他居然还把话头引到他们身上。
这个小人！刘、陆二人都要气死了，此时此刻，真是点头也不是，摇头也不是。
若是点头，承认不烦扰圣人，还怎么奏请过继册立一事；若是摇头……当然不能摇头，他们怎么能承认故意气圣人。
周时个小人，好想画个圈圈诅咒你！
虽说一开始就被周时摆了一道，但二位大人也不是省油的灯，陆大人上前一步：“陛下，临淮王次子孝郎君恭谨孝顺，听闻陛下圣体有碍，夙夜忧心，特意派人去南地延请名医，名医赛华佗先生不日就到。”
“好。”萧则点头，“敬孝是个孝顺的，不枉你父王给你取这个名字。”
萧敬孝为人激灵，立刻见缝插针上前，将萧则好一番奉承，令萧则眉开眼笑，对他连声夸奖。
见此，刘重也不甘示弱，道：“陛下……”
双方你争夺，毫不谦虚地自夸，犀利地攻击对方，吵得好不热闹。
周时就站在一边看戏，看得不亦乐乎，间或和萧则点评两句，偶尔为了增添趣味还给两边人使个不轻不重的绊子，气得刘、陆两位大人吹胡子瞪眼，又不敢真与他对上，深怕他站到对方阵营去。
萧则本来见到这帮人是半点好心情也无，但是有周时在身边打趣说话，倒也当成戏看，发现一二分乐趣。
他心中感叹，周时这人果真是个开心果，难怪阿泷在时，便独对他另眼相待，几次夸他眼明心慧，心思澄净。
萧则不知道周时是不是心思澄净，只知道这货快成精了。
他推行新政时，周时一会站在他这边，一会站在对立面，让人是又爱又恨，但又拿他没法，他滑溜得跟泥鳅似的，半点把柄都抓不着。
虽然有些时候，萧则对周时这种墙头草两面派非常看不上，但也不得不承认，新政推行下去的那几条利国利民的政策，都是在他的斡旋之下得以实施。
萧则还病着，吵吵闹闹听一会还行，时间长了，只觉太阳穴突突直跳，心中烦躁不堪。
此时，刘、陆二人已经吵到白热化阶段，齐齐让萧则评判。
到底是刘说的对，还是陆说的对。
虽然只是简单判断，但是政治上哪有简单一说，他们实际是在逼迫萧则做决定，到底是选择萧敬孝，还是萧敬义。
尖锐窒息的气氛仿佛一张无形的网，笼罩在众人头顶，谁也别想挣脱，必须给个明白话。
刘陆二人并列而战，剑拔弩张。
萧敬孝萧敬义二人看似平静的外表下，澎湃怒张，火星四溅，啪啪啪啪，努力想把对方烧死。
连周时都收敛小调皮，缩着肩膀安静下来。
上首安坐的萧则沉默，凝重的目光在萧敬孝萧敬义二人身上扫过，而后重重叹气，似是无奈般开口：“朕……”
他刚起了个音，就有小黄门一路小跑站在外围对着萧则身边的陈懂抬手，拼命挤鼻子弄眼睛。
“何事？”萧则皱眉。难得有个人来打断僵持，拖延时间，萧则心里松了口气。
陈懂赶忙告罪：“陛下，底下人不懂事，奴婢这就去瞧瞧。”
“让他进来吧，说说到底什么事？再等一会，这小人儿鼻子就挤没了。”萧则说了个冷笑话。
只有周时捧场：“哈哈——”
刘陆二人难得同心协力，一同瞪过去：笑个毛！
周时憋住。
小黄门战战兢兢走到面前：“回禀陛下，秦王世子求见！”
萧琰归京。